Но в любом случае у какту­сов было много времени для того, чтобы хорошенько приспо­собиться к самым разным кли­матическим условиям, что они и сделали. Жизнь в пустыне зас­тавила предков этих растений лишиться традиционной ( листвы — листья стали колючками, но зато стебель увеличился в размерах, научившись скапливать внутри себя дефицитную воду. Само слово «кактус» происхо­дит от греческого «кактус», ко­торым в древней Элладе назы­вали любые растения с колюч­ками. Сейчас кактусы где толь­ко ни растут: в засушливых пус­тынях и на просторах прерий, на голых скалах и на морских берегах, на пойменных лугах и в труднопроходимых лесах суб­тропиков. Сегодня это многочис­ленное семейство включает око­ло 2800 видов.

Родиной кактусовых считает­ся Мексика. Существует леген­да, в которой рассказывается о том, что прорицатель возвес­тил племени ацтеков, живших в древности на территории Мек­сики, волю богов — основать город там, где они увидят орла, сидящего на кактусе и терзаю­щего змею. Так возник город Теночтитлан (в переводе — «земля священной опунции», одного из видов кактусов). Се­годня на этом месте стоит Ме­хико, а на национальном гербе страны красуются орел, змея и кактус.

Кактус считался цветком-вои­ном, цветком-защитником. Этим его свойством пользовались, на­пример, первые поселенцы Ди­кого Запада: они окружали дома зарослями кактусов, ограждая себя от нападения койотов.