Из Мексики кактусы распрос­транились по всей Центральной Америке, а в Европу попали толь­ко после путешествия Колумба. В Россию их привез Петр I из Голландии в начале XVIII века и высадил среди других лекар­ственных растений в своем «Апекарском огороде» (впоследствии переименованном в Император­ский Ботанический сад). К кон­цу XIX века их там было уже больше тысячи.

Кого-то удивит, что Петр I по­местил кактус среди лечебных растений. Однако царь знал, что делал, — известно, что, напри­мер, настой из лепестков и стеб­лей кактуса «Царица ночи» используют для лечения сердечно­сосудистых заболеваний, а как­тус «нопаль» нормализует уро­вень сахара в крови и выводит из организма многие токсины — его используют в медицине для лечения болезней желудочно-кишечного тракта. Есть кактусы, сок которых обладает мочегон­ным действием, с помощью дру­гих вполне можно вылечить, к примеру, ревматизм.

Кроме этого, многие из как­тусов, даром, что обсыпаны ко­лючками, являются вполне пол­ноценными продуктами питания. В Латинской Америке их едят свежими, вареными, жареными и маринованными, из них делают джемы, компоты и вино, до­бавляют как приправу к мясным и рыбным блюдам.